Офиуры внешне сходны с морскими звездами. Тело их звездообразной формы, но, в отличие от тела морских звезд, с четко обособленными от диска и очень подвижными членистыми лучами, напоминающими хвосты змей. Отсюда и название этого класса «змеехвостки». Не только внешнее сходство, но и ряд черт внутренней организации сближают офиур со звездами. На основании этого некоторые зоологи и палеонтологи объединяют их в один класс. Однако большинство исследователей считают, что офиуры произошли не от морских авезд, а имели, вероятно, общих с ними предков.
       Эволюция офиур началась рано, уже в нижнем ордовике, и шла, в отличие от эволюции морских звезд, в сторону усиленного развития рук как органов движения. Мы рассматриваем офиур как самостоятельный класс, представленный в современной фауне тремя отрядами, насчитывающими более 250 родов и свыше 2000 видов. Нынеживущие офиуры отличаются от морских звезд не только обособленностью лучей от диска, но и отсутствием открытых амбулакральных борозд, так как в процессе филогенетического развития у них появились закрывающие их пластинки. Кроме того, из-за сильного разрастания позвонков лучей полость в них весьма сокращена. У офиур, в отличие от морских звезд, в лучи не заходят отростки желудка.
       Змеехвостки — обычные обитатели морского дна. Их можно встретить как на мелководье, так и на больших глубинах. Максимальная глубина, на которой обнаружены офиуры,— 8135 м. Некоторые змеехвостки являются настоящими абиссальными видами и не встречаются выше 2000— 2500 м, но большинству форм свойствен большой диапазон вертикального распределения, у отдельных видов даже превышающий несколько тысяч метров. Живут офиуры на самых разнообразных грунтах. Многие литоральные и прибрежные виды часто прячутся под камнями, в губках и кораллах или среди водорослей. Некоторые из них, особенно представители семейства Amphiuridae, зарываются в песок либо в ил, выставляя над поверхностью грунта лишь кончики лучей.
       Местами офиуры образуют огромные скопления и являются руководящими формами донных биоценозов. Так, в Японском море, вдоль берегов острова Сахалин на глубине от 100 до 200 м огромные пространства заняты биоценозом, в котором первостепенную роль играет змеехвостка Ophiura sarsi. Поедая множество мелких морских организмов и являясь, в свою очередь, пищей различных донных рыб, офиуры имеют существенное значение в общей экономике моря.
       Тело большинства змеехвосток уплощено и состоит из округлого или пятиугольного диска и 5,1 реже 6—9 лучей. Лучи часто очень длинные и в несколько раз (а иногда даже в 20 раз) могут превышать диаметр диска, средние размеры которого около 1—2 см, но у отдельных видов они достигают 10 см. Обычно лучи простые, суженные к концу, однако у некоторых офиур, таких, например, как голова горгоны (Gorgonocephalus caryi), они ветвятся. Характерной особенностью змеехвосток является сильное развитие у них не только внешнего (в виде тонких пластинок), но и внутреннего скелета лучей, состоящего из отдельных позвонков, скрепленных между собой специальными мышцами и связками. У одних офиур сочленовная поверхность позвонков гладкая, в виде часового стекла, поэтому лучи их чрезвычайно подвижны, могут сворачиваться на брюшную сторону и обвиваться вокруг различных предметов. У других офиур позвонки имеют более сложные соединения в виде ямок и бугорков, в таких случаях лучи менее подвижны и могут изгибаться главным образом в горизонтальной плоскости. Снаружи членики лучей прикрыты тонкими скелетными пластинками, образующими 4 ряда вдоль каждой луча. Среди них различают брюшные щитки, прикрывающие амбулакральные борозды, спинные щитки, противоположные брюшным, и два ряда боковых щитков, несущих различно устроенные иглы лучей. Иногда пластинки лучей могут быть недоразвиты или даже отсутствовать.
       На брюшной стороне луча в каждом членике имеются два отверстия для выхода амбулакральных ножек. Ножки офиур лишены присосок и ампул и служат для дыхания или осязания. Диск змеехвосток, подобно лучам, снаружи покрыт пластинками, имеющими вид чешуек. Среди них на спинной поверхности у основания лучей выделяются более крупные парные пластинки - радиальные щитки. Иногда чешуйки диска бывают снабжены различными иголочками, гранулами, бугорками, а радиальные щитки имеют вырез, несущий мелкие иголочки, так называваемые папиллы дискового выреза.
       В центре диска на стороне, обращенной к субстрату, помещается рот. Форма его звездообразна, так как интеррадиально в него вдаются пять треугольных выступов — челюстей. На вершине челюсти располагаются челюстные (ротовые) пластинки, снабженные по краю чешуйчатыми иголочками - ротовыми папиллами, одна или две верхние из которых называются инфрадентальными. За ними в глубине рта помещаются зубы, а у некоторых видов — зубные папиллы. Рядом с челюстными пластинками находятся узкие адоральные щитки, охватывающие с боков крупную пластинку — оральный щиток. Один из оральных щитков пронизан порами, через которые в водоносную систему поступает вода. Челюсти у офиур подвижны и помогают не только удерживать и размельчать пищу, но также и захватывать ее.
        http://www.floranimal.ru