Представители семейства населяющее обширную территорию. Размеры от мелких до крупных. Длина тела варьирует от 6 до 82 см. Хвост обычно длинный и часто хватательный. Хвост бывает частично или полностью покрыт волосами. Морда удлиненная. Уши небольшие или средних размеров. Конечности пятипалые, все пальцы, за исключением первого, имеют сильно изогнутые когти, помогающие при лазании по деревьям. Лапы хватательные, первый палец противопоставляется другим. У некоторых родов первый и второй пальцы передней конечности противопоставляются третьему, четвертому и пятому. На задних конечностях небольшие второй и третий пальцы соединены между собой кожной перепонкой по всей своей длине. Свободными остаются только когти.
    У представителей трех родов: карликовых, гигантских летучих кускусов и сумчатых летяг — между передними и задними конечностями натянута кожистая перепонка, позволяющая производить планирующие прыжки. Волосяной покров мягкий, плотный, короткий, иногда длинный, окраска его варьирует от черного, бурого и серого до желтого и белого. На теле могут быть пятна и полосы. У сумчатых летяг имеется грудная специфическая кожная железа; у самцов она крупнее, чем у самок, сальные железы в коже многочисленны. Выводковая сумка хорошо развита и открывается вперед. Сосков 2—4. Череп широкий, уплощенный. Щечные зубы секториальные или тупобугорчатые.
     Верхние резцы небольшие или сильно развитые. Нижний клык отсутствует. Позвонков шейных 7, грудных 11—13, поясничных 5—8, крестцовых 2—3 и хвостовых 8—31. Желудок простой, слепая кишка  длинная и простая (представители большинства родов), или длинная с многочисленными складками (кольцехвостые кускусы, гигантские летучие кускусы).
     Обитают главным образом в лесистых районах от уровня моря до примерно 4000 м над уровнем моря. Большинство — древесные формы, лишь изредка спускающиеся на землю.   Лязящие сумчатые активны в сумерках и ночью. День проводят в дуплах, гнездах птиц. Медлительные животные, превосходно передвигающиеся по деревьям. Большинство растительноядно: питаются листьями, плодами, корнями и корневищами растений. Некоторые насекомоядные или всеядные. В помете 1—4 детенышей (чаще три). В году бывает 1—2 помета. Продолжительность жизни у мелких видов 6 лет, средних — 10.
     Ареал охватывает Австралию, Тасманию, Новую Гвинею и распространяется на запад до о-вов Сулавеси, Тимора, Керама и соседних с ними, на восток — до архипелага Бисмарка и Соломоновых островов.
      Некоторые из лазящих сумчатых подверглись истреблению, в настоящее время немногочисленны и охраняются законом.