Род: Megalochelys = Гигантские, сейшельские черепахи

• Класс: Reptilia = Пресмыкающиеся
•    Отряд: Testudines Fitzinger, 1836 = Черепахи
•    Семейство: Testudinidae Gray, 1825 = Сухопутные черепахи
•   Род: Megalochelys Fitzinger, 1843 = Гигантские, сейшельские черепахи
• Вид: Megalochelys gigantea (Schweigger, 1812) = Гигантская черепаха

Род: Megalochelys Fitzinger, 1843 = Гигантские, сейшельские черепахи

Монотипический род. В Красную книгу МСОП и Приложение II Конвенции о международной торговле включен единственный вид: гигантская черепаха М. gigantea.

Вид: Гигантская черепаха = Megalochelys gigantea (Schweigger, 1812)

Редкий вид. Иногда рассматривается в роде Aldabrachelys, большинство форм которого известны в ископаемом состоянии. По другим данным, гигантские сейшельские черепахи относятся к виду Dipsochelys elephantina (Dumeril et Bibron, 1835).

Длина карапакса достигает в редких случаях 120 см, но обычно не более 105 см. Долгожитель, известны случаи, когда черепахи жили в неволе более 150 лет.

Естественный ареал в настоящее время ограничен небольшим о. Альдабра в группе Сейшельских о-вов. Существует несколько интродуцированных колоний на разных островах: Сейшельские, Реюньон, Маврикий, о. Нуси-Бе близ Мадагаскара и др. На о. Альдабра численность черепах оценивают приблизительно в 150 тыс. экземпляров.

Обитают на открытых участках с травостоем, кустарниковыми зарослями и отдельными деревьями, в мангровых болотах.

Основной источник питания — карликовая островная растительность.

Спаривание растянуто с февраля по май, а гнездование — с июня по сентябрь. Отмечено проявление у этого вида популярно-регуляционных механизмов. При высокой плотности популяции самки откладывают лишь 4—5 яиц и происходит одна в несколько лет. При низкой же плотности откладывается 14 яиц обычно несколько раз в год.

В середине 60-х годов на Альдабре планировали создание военной воздушной базы, что привело бы к полному уничтожению ценности черепах. Сейчас проект отклонен. Серьезную конкуренцию черепахам в борьбе за пищевые ресурсы оказывают завезенные на острова одичавшие козы, которые завладели пастбищами рептилий. В настоящее время на острове проводится их отстрел. В 1975 г. на Альдабре был создан природный резерват площадью 19 тыс. га, где всякая хозяйственная деятельность запрещена; на атолле функционирует исследовательская станция для разведения черепах.

На о. Альдабра популяции неоднородны; особи из различных популяций отличаются размерами и формой панциря. Отдельные популяции рассматриваются некоторыми специалистами как подроды.

_______________________________________________________________

Другой район земного шара, где были распространены гигантские черепахи, — это Мадагаскар, Маскареяские острова, остров Родригес, Сейшельские острова, остров Исабела. Еще два века тому назад на всех этих островах встречались различные географические формы исполинской черепахи (Testudo gigantea). Она легко отличается от слоновой черепахи по наличию шейного щитка. Длина панциря взрослых особей до 123 см (по прямой линии). Долголетие этих черепах также замечательно: известны особи, пойманные взрослыми и живущие после этого в неволе 150 лет.

К сожалению, промысел черепах ради мяса привел к их исчезновению на большинстве островов. Сейчас их можно найти лишь на атолле Альдабра. Итальянский зоолог Ф. Проспери, побывавший там в 1953 г., так описывает свои наблюдения: «Мы выбрались из мангровых зарослей и пошли по сухой и неровной почве самого острова. Кисличник и панданус, низкие, согнутые ветром деревья, причудливо искривленные и сдавленные между белесыми скалами, стояли под палящими лучами солнца. Это и было царство гигантских черепах.

Вскоре мы увидели их самих среди камней и кустарников. Огромные, черные, лежали они сотнями друг подле друга, наслаждаясь в тени деревьев. Медленны- ми, спокойными движениями вытягивали они свои морщинистые шеи. И так велика была их жажда прохлады, что некоторые черепахи забирались под своих соседей, чтобы спрятаться от солнца. В их слезящихся глазах и во всем выражении их обтянутых высохшей кожей морд мы читали, казалось, невыносимое страдание. Вид у них был необычайный — вид существ, которые по какому-то капризу природы продолжают существовать в не предназначенную для них эпоху.

По нашим подсчетам, проведенным на всей территории атолла, число их достигает примерно восьмидесяти тысяч. Они питаются корешками, редкой травой и сухими листьями и поэтому словно специально созданы для этой неплодородной земли и сухих кустарников.

...Однако в настоящее время природные условия на атолле изменились и этим редкостным существам грозит серьезная опасность. На острове расплодились завезенные сюда некогда козы, и естественное равновесие претерпело глубокие потрясения. Более подвижные млекопитающие завладели пастбищами рептилий. Когда нет травы, которая растет здесь только зимой, козы объедают листву с нижних веток деревьев. Поэтому бедные черепахи уже не могут дотянуться до листвы и в течение долгих месяцев засушливого периода питаются только теми листьями, которые падают иногда с деревьев... Несмотря на все охраняющие черепах законы, час гибели этого вида уже пробил».

Картина, нарисованная очевидцем, очень тревожна, но не хочется согласиться с его печальным выводом. Если на Аль-дабре создать заповедник и провести полный отстрел одичавших коз, то нарушенное равновесие будет восстановлено.