В более раннее время четвертичного периода (в плейстоцене) в Европе жил крупный хищник, пожалуй, наилучшим образом вооруженный для нанесения смертельных ран другим животным. Это был MACHAIRODUS. Он относился к семейству кошачьих (FELIDAE), однако не к настоящим кошкам (FELINE), к которым принадлежат лев и тигр и с которыми у него было много общего, а к вымершей группе саблезубых MACHAIRODONTINAE. Хотя у этих двух ветвей кошачьих хищников и были общие предки, их филогенетическое развитие с самого начала протекало совершенно независимо. В то время, как у настоящих кошек верхние клыки в процессе эволюции уменьшались, у саблезубых хищников они, наоборот, увеличивались и достигли самых больших размеров у плейстоценового MACHAIRODUS LATIDENS. Его клыки, изогнутые наподобие сабли, слегка уплощенные и заостренные на заднем конце, достигали в длину более 14 см; при этом корни клыков так далеко проникали в верхнюю челюсть, что почти достигали верхнего края орбит. Эти смертоносные орудия торчали из закрытой пасти животного. Однако для того чтобы можно было ими пользоваться, пасть необходимо было раскрывать как можно шире; это было возможно благодаря особого рода соединению нижней челюсти с черепом.
    Историю развития этих древних саблезубых хищников мы можем проследить в Европе, Азии и Сев. Америке вплоть до более позднего третичного времени, к каковому относится их расцвет. К началу плейстоцена они достигли наивысшей степени специализации, вскоре после чего полностью вымерли. Одним из наиболее древних плейстоценовых типов является MACHAIRODUS ZWIERZYCKII, скелетные остатки которого были найдены на острове Ява в слоях, в которых были также обнаружены остатки яванского обезьяночеловека (PITHECANTHROPUS ERECTUS). Это является неоспоримым доказательством того, что этот обезьяно-человек, живший приблизительно 600 000 лет тому назад, не раз в ужасе убегал от этого хищника, спасая свою жизнь.
    Не может быть сомнения в том, что эти саблезубые хищники наводили страх и ужас на все живое, где бы они ни появились. Махайроды охотились главным образом на газелей, антилоп, а также на вымерших к настоящему времени трехпалых лошадей из рода HIPPARION, хотя по мнению некоторых палеонтологов они не останавливались также перед нападением на крупных хоботных и носорогов.
    --------------------------------------------------------------------------
    СМИЛОДОН
    В Северной и Южной Америке также жили саблезубые хищники. Историю их развития мы можем проследить вплоть до раннетретичного периода. Наиболее известным американским саблезубым хищником является плейстоценовый SMILODON, полностью сохранившиеся скелеты которого были найдены в Калифорнии и в Аргентине. Особенного внимания заслуживает калифорнийское местонахождение близ Ранчо ла Бреа, недалеко от города Лос-Анджелос. В плейстоцене здесь находилось большое озеро. Звери и птицы из окружавших озеро степей устремлялись к нему, чтобы утолить жажду и очень часто здесь погибали, увязнув в клейкой асфальтовой массе, окаймлявшей берега озера. В буквальном смысле слова они здесь влипали и становились таким образом легкой добычей многочисленных хищников, в том числе и смилодонов.
    Однако более старые, более опытные смилодоны (SMILODON CALIFORNICUS) остерегались такой добычи, так как знали, какую опасность таит в себе липкий асфальт: он и для них мог оказаться смертельным. Поэтому скелеты смилодонов в этом местонахождении принадлежат почти исключительно молодым неопытным животным, которые, прельстясь легкой добычей, погибали вместе с ней. Такая участь постигла также смилодона, изображенного на нашей картине. Он опрометью бросился на молодого первобытного слона из рода ARCHI-DISCODON, который, идя на водопой, увяз в асфальтовом озерке. Аргентинский SMILODON NEOGAENUS, скелеты которого в большом количестве встречаются в плейстоценовых глинах обширных пампасов, были виновниками уничтожения многих крупных южноамериканских млекопитающих, в особенности неполнозубых. Аргентинский вид (как и все остальные американские представители смилодонов) возник на территории Сев. Америки, но впоследствии, после образования перешейка между обоими американскими континентами, он проник также в Южную Америку и принес смерть многим обитавшим здесь зверям.