Предки слонов появились в Африке. Наиболее древние хоботные, принадлежавшие к роду Moeritherium, были размером с крупную свинью (их рост не превышал 60 см), у них не было хобота и бивней. Первым настоящим хоботным был палеомастoдонт из нижнего олигоцена, хотя по строению черепа и зубов он еще сильно отличался от современных представителей отряда. На его верхней и нижней челюстях было по паре резцов-бивней. Бивни верхней челюсти более поздних мастодонтов конца третичного периода становятся сильнее и длиннее, а бивни нижней челюсти и сама челюсть постепенно укорачиваются. На этом этапе начинает проявляться и склонность хоботных к гигантизму.
     Из Африки и Юго-Восточной Азии хоботные распространились по всем континентам, кроме Антарктиды и Австралии. Гомфотерий, населявший Евразию и Африку начиная с позднего олигоцена, отличался от палеомастодонта лишь большими размерами. Отличия же мастодонта, обитавшего в Африке, были более существенными - удлиненный хобот, колоссальные, часто достигавшие 2,5-3 м в длину верхние бивни и укороченная нижняя челюсть. Некоторые хоботные приспособились выкапывать из земли клубни и корни. Нижняя челюсть амбелодона достигала в длину 2,5 м и была снабжена лопатовидными нижними бивнями.
У платибелодона нижняя челюсть выдавалась далеко вперед и несла два плоских, похожих на совки бивня, а у гнатобелодона нижних бивней не было вовсе, а челюсть, заключенная в чехол из очень жесткой кожи, по форме напоминала ложку. Рост стегодона - первого настоящего слона, обитавшего с середины миоцена по берегам рек и озер Африки и Азии, составлял 2,5-3 м. На острове Мальта обитали карликовые слоны ростом всего около метра. А самым крупным представителем хоботных был плиоценовый южный слон, высота которого в холке достигала 5 м.
Самые известные из вымерших хоботных - мамонты - появились на Земле примерно 150 тыс. лет назад. Виды этого рода были единственными хоботными, покрытыми шерстью, поскольку, в отличие от своих родственников, обитали в условиях сурового климата. Огромные бивни мамонтов (самые большие среди хоботных) были круто изогнуты и служили, вероятно, своеобразным плугом, при помощи которого животные зимой выкапывали корм из-под снега. Мамонты были широко распространены по всей Европе, на севере Азии и в Северной Америке. Однако в конце плейстоценового оледенения - около 10 тыс. лет назад - они полностью вымерли. Долгое время считалось, что причиной этого было отступление ледника, в результате чего изменилась среда обитания мамонтов - место тундростепи с твердой мерзлой почвой и богатой травянистой растительностью заняли заболоченные леса и лесотундра. Однако в последнее время высказывается мнение, что немалый вклад в исчезновение мамонтов внесли первобытные охотники. Добывали мамонтов, загоняя стадо к обрыву или в топь, что было не так уж и сложно. В Чехии, у местечка Пшед-мост, ученые обнаружили кости почти тысячи мамонтов, и здесь же " неопровержимые улики - каменные наконечники копий и стрел.